Calendrier

18.03.2006

Les anciens égyptiens mesuraient le temps comme nous en années, mois, jours, heures. Les années étaient numérotées en années de règne par rapport à l’intronisation du pharaon, et non pas comme nous en partant d’un point zéro.

L’année égyptienne était divisée en 12 mois, chacun de 30 jours. Chaque mois était divisé en 3 décades. Les textes astronomiques subdivisent le ciel nocturne en 30 décans, suivant le lever de constellations à certaines heures de la nuit. Chaque décan représentait une décade dans le calendrier. Les mois étaient regroupés en 3 saisons : AKHET (la crue), à peu près de mi-juillet à mi-novembre ; PERET (le reflux, ou l’hiver), à peu près mi-novembre à mi-mars ; et CHEMOU (la moisson ou peut-être littéralement, les basses eaux), à peu près de mi-mars à mi-juillet, moment où l’on moissonnait les blés.

Pour arriver à 365 jours, on ajoutait 5 jours intercalaires (ou épagomènes) après la fin de Chemou ; jours néfastes, ceux-ci étaient considérés comme les anniversaires d’Osiris, de Seth, d’Isis, de Nephthys et d’Horus du 14 au 18 juillet.

Ce système très simple avait l'avantage d'avoir des mois à longueur égale, les semaines chevauchaient ni les mois ni les années. Cependant, le seul grand reproche que l’on puisse faire à ce système calendaire est l’absence d’années bissextiles, qui apparaîtrons seulement à l’époque romaine. Ce manque leur faisait prendre un jour de retard tout les quatre ans. Ainsi le calendrier se décalait progressivement par rapport à l’année naturelle. Le lever de Sirius (Sopdet) ne coïncidait avec le nouvelle An du calendrier que tous les 1460 ans (l’événement est effectivement signalé en 139 de notre ère).

De même, le mois de trente jours ne coïncidait pas avec le cycle naturel de la lune. Beaucoup de fêtes étaient par conséquent, célébrées sur la base de l’observation de la lune plutôt que sur les données du calendrier civil. Le jour, quant à lui, était divisé en 24 heures, soit 12 diurnes et 12 nocturnes. On mesurait le temps au moyen de clepsydres en forme de bol gradué, d’où l’eau tombait en goutte à goutte par un trou.