Howard Carter est né le 9 mai 1874. Fils d'un peintre animalier, dont il a hérité des talents de dessinateur, Howard a dix-sept ans lorsqu'il est présenté à Percy Newberry, un jeune égyptologue de l'Egypt Exploration Fund, qui l'engage pour recopier à l'aquarelle les fresques des tombes de Beni Hassan
Puis, il enchaîne sur le temple funéraire de Montouhotep II à Deir el-Bahari. Immédiatement, le britannique est charmé par L’Egypte, et il se passionne pour les fouilles. Rapidement, le voici qui travaille aux côtés de Flinders Petrie à Tell el-Amarna, mais, n'étant pas estimé par l'archéologue, il est tout aussi vite remercié. Il revient ensuite à Deir el-Bahari, afin de reproduire les bas-reliefs du temple d'Amon, érigé par Hatchepsout. Il rencontre Gaston Maspero, lequel semble l'apprécier. En 1899, le Français lui propose un poste d'inspecteur général des monuments en Haute-Egypte.
Début 1905, un groupe de français fortunés pénètrent de force dans le Sérapéum et, ne voyant rien à cause de la trop grande obscurité des lieux, réclament le remboursement des tickets d'entrée du site. Carter oppose un refus justifié, mais la discussion se transforme en bagarre. Les visiteurs portent plainte et Carter, refusant de s'excuser, démissionne du Service des Antiquités et retourne pour un temps à ses pinceaux.
Lord Carnarvon, suite à un accident de voiture, souffrant de la poitrine et devant éviter le climat humide de l'Angleterre, fouille depuis deux ans en amateur, sans grand succès. Il désire s'adjoindre les conseils d'un véritable homme de terrain. Maspero, qui regrette d'avoir dû se séparer de Carter, le présente à l'aristocrate anglais.Les deux britanniques vont explorer la nécropole thébaine sans résultat significatif. À partir de 1912, les voici dans le Delta, qu'ils doivent abandonner, suite à une invasion de cobras. En 1915, ils reprennent la concession, dont Théodore Davis, son prédécesseur dans la Vallée des Rois, a affirmé qu'elle avait livré tous ses secrets. Après que l'équipe eut exhumé des jarres et des sceaux au nom de Toutankhamon, Carter y cherche bientôt la tombe de ce souverain, près du soubassement rocheux de la vallée, où il suppose qu'elle se trouve.
En 1922, les maigres découvertes n'ayant pas contribué à alléger les dépenses que doit supporter lord Carnarvon, celui annonce son intention d'arrêter. Carter demande de poursuivre une année de plus ; il affirme qu'il assumera le coût de cette année supplémentaire. Lord Carnarvon accepte de repartir pour un an, et consent à financer cette dernière campagne.Carter, constatant que ses recherches proches du soubassement de la vallée sont infructueuses, reporte celles-ci sur un périmètre dont il constate que nul ne l'a jamais prospecté. Le 1er novembre, les fouilles commencent à l'endroit même où se trouvaient les huttes des ouvriers de Davis, lorsqu'il trouva la tombe de Ramsès IV. Carnarvon est en Angleterre, lorsque, le 4 novembre à l'aube, on dégage une marche, puis d'autres. Le soir, Carter est devant une porte inviolée, portant le sceau d'Anubis,annonciatrice qu'il se trouve devant la tombe d'un grand personnage ... Ce sera la plus grande découverte archéologique de tous les temps : le tombeau de Toutankhamon.
Les journalistes sur place, ayant besoin de produire des articles, feront naître la légende de la Malédiction du Pharaon : Carnavon meurt, victime d'une septicémie due à une blessure faite en se rasant sur une piqûre de moustique ; de nombreux savants, déjà âgés au moment de la découverte, décèdent par la suite. Pourtant, Carter qui fut le premier à pénétrer dans la tombe, ne s'éteignit que 17 ans plus tard…le 2 mars 1939.
